Датой основания футбольного клуба «Ростов» считается май 1930 года. За время своего существования команда несколько раз меняла свое название (1930-1936 «Сельмашстрой», 1936-1941 «Сельмаш», 1941-1953 «Трактор», 1953-1957 «Торпедо», 1957-2003 «Ростсельмаш», c 2003-го «Ростов»).

С 1950 года команда начала принимать участие в официальных соревнованиях, и первой пробой сил для ростовчан был турнир южной зоны РСФСР. Три сезона понадобилось коллективу, чтобы заработать повышение и перейти в класс Б СССР. По итогам сезона 1964 года «Ростсельмаш» вышел во вторую группу класса А, но после сезона 1969 года команда была вынуждена временно прекратить свои выступления. Возвращение ростовчан в футбол пришлось на 1975 год: команда приняла участие в соревнованиях второй лиги СССР. В 1985 году «Ростсельмаш» cтал первым в своем классе и поднялся в первую союзную лигу, где и выступал вплоть до прекращения ее существования .

В высшую лигу чемпионата России «Ростов» вышел благодаря 4-му месту в последнем чемпионате СССР. Однако закрепиться с первого раза в классе сильнейших у южан не получилось.

В 1994 клуб вернулся в высший дивизион российского футбола. По итогам сезона 1998 года команда заняла 6-е место и получила право на участие в Кубке Интертото. В борьбе за трофей »Ростов» обыграл сначала македонскую «Цементарницу», а затем и хорватский «Вартекс». Соперником по четвертьфиналу для ростовчан стал туринский «Ювентус», но противопоставить именитому визави «Ростов» ничего не смог (поражение дома 0:4 и на выезде 1:5).

В 2000 в рамках того же турнира «Ростов» был выбит из борьбы в 3-м раунде французским «Осером».

В 2003 году клуб пробился в финал Кубка России, но в решающем матче за трофей уступил столичному «Спартаку» 0:1. В период с 2004 по 2006 годы в чемпионате страны команда стабильно занимала место во второй части турнирной таблицы, сохраняя прописку в элитном дивизионе, но сезон-2007 стал крайне неудачным для коллектива. Заняв последнее место еще за 4 тура до окончания чемпионата и выиграв за весь турнир всего 2 встречи, «Ростов» вылетел в первый дивизион. Однако уже через год по руководством Олега Долматова команда вернулась в российскую премьер-лигу.

В разные годы в форме «Ростова» выступали Курбан Бердыев, Игорь Гамула, Дмитрий Ананко, Виктор Понедельник, Юрий Ковтун, Роман Адамов, Максим Бузникин, Спартак Гогниев, Дмитрий Кириченко, Андрей Кобенко, Дмитрий Лоськов, Михаил Ашветия, Юрис Лайзанс, Александр Колинько, Робертас Пошкус, Исо Каньенда, Милан Вьештица, Йован Танасиевич, Мэтью Бут.